Als die Indianer den amerikanischen Kontinent besiedelt hatten, mussten sie sich den neuen Lebensbedingungen anpassen. Je nach Region wurden sie Fischer, Jäger oder versuchten sich als Ackerbauern, vorwiegend Mais und Kartoffeln. Viehzucht 
spielte unter den indianischen Völkern kaum eine Rolle, da es außer Lamas wenig dafür geeignete Tierarten gab. Diese dienten meistens auch gleichzeitig als Lasttiere oder man ging einfach zu Fuß.
In den Anfangszeiten waren sich die Indianer noch nicht über das Vorhandensein anderer Menschenrassen bewusst.
Sie selbst bezeichneten sich als „Mensch“ oder „Volk“, manchmal mit einer Zusatzbezeichnung wie „Hopi“, was in etwa „friedliche Menschen“ bedeutet. Die kleinste Einheit eines indianischen Staates bildete die Sippe, die auf der Familie aufbaute – der kleinsten menschlichen Organisation in den meisten bekannten Kulturen. Innerhalb einer Familie, die auch unverheiratete oder verwitwete Personen einschloss, herrschte strenge Arbeitsteilung. Ging es jedoch um Recht und Ordnung, so konzentrierten sich diese Belange einzig und allein in Männerhand.
Eine Analogie zur Sippe bildete der Stamm, der ebenfalls auf der Familie basierte. Die Stämme waren hauptsächlich unter den sogenannten Pueblo-Indianern verbreitet.Eine andere Organisationsform – das Häuptlingtum – war an der nordamerikanischen Nordwestküste beheimatet. Sie waren in erster Linie Jäger, begünstigt von den dort herrschenden Umweltfaktoren, was auf lange Sicht sicherlich ein Grund mit gewesen sein mag, dass sie dort auch sesshaft geworden waren. Eine gute Einführung in die indianische Gesellschaftsformen finden sie unter: http://www.indianerwww.de/indian/indianer_gesellschaft.htm